В ході пластичного обміну, або асиміляції до організму надходять речовини, з яких утворюються нові структури, тобто відбувається біосинтез. При енергетичному обміні, або дисиміляції відбувається розпад та окислення органічних речовин, одержання з них енергії.
При енергетичному обміні окислюються органічні речовини з виділенням енергії у формі АТФ (запасання енергії у клітині) під час стадії окисного фосфорилювання. При пластичному обміні утворюються полімерні молекули з мономерів, енергія АТФ у своїй витрачається на біосинтез.
Значення пластичного обміну: забезпечення клітини будівельним матеріалом до створення клітинних структур; забезпечення клітин органічними речовинами, які використовуються в енергетичному обміні.