У відмінність від зміни суспільно–економічних формацій, зміна різних фаз (стадій) всередині однієї і тієї ж формації (наприклад, домонополістичного капіталізму – імперіалізмом) відбувається без соціальних революцій, хоча і є якісним стрибком.
Суспільно–економічна формація – у марксизмі – стадія громадської еволюції, що характеризується певним ступенем розвитку продуктивних сил суспільства та відповідним цьому щаблі історичним типом економічних виробничих відносин, які залежать від неї та визначаються нею.
Матеріальний основою будь-який суспільно–економічної формації є певний спосіб виробництва та відтворення громадської життя, що включає в себе дві основні рушійні сили: продуктивні сили та виробничі відносини.