Робота стосується структури суспільства та легітимного уряду, і розглядається як один із найперших і найвпливовіших прикладів теорії суспільного договору. Написана під час громадянської війни в Англії (1642–1651), вона виступає за суспільний договір і правління абсолютного суверена.
Гоббс використовує книгу Левіафан доводити свою думку про те, що без сильного уряду життя не варте того, щоб жити. Він каже, що «природний стан» — це анархія, що насправді немає добра і зла, лише бажання природи.
У Старому Завіті Левіафан з’являється в Псалмах 74:14 як багатоголовий морський змій, якого Бог убив і дав євреям у пустелі як їжу. В Ісаї 27:1 Левіафан є змієм і символ ворогів Ізраїлю, які будуть убиті Богом.
Значна частина Левіафана досліджує, як люди можуть існувати поза громадянським суспільством, без уряду. Ці ідеї про природу людини лежать в основі аргументації Гоббса необхідність абсолютного суверенітету. Гоббс називає уявний стан людського життя поза громадянським станом «станом природи» (SN).
Левіафан часто втілення хаосу, що загрожує з’їсти проклятих, коли їх життя закінчиться. Зрештою, воно знищується. Християнські теологи ототожнювали Левіафана з демоном смертного гріха заздрості.
Псалом 74 так само описує левіафана як морське чудовисько з кількома головами. У цьому випадку описано, що Бог переміг левіафана під час тріумфу добро над злом. Левіафан стає їжею для «людей, що живуть у пустелі», на яких чекає та ж доля, що й кита Пултера.