Вітмен почав свою кар'єру медсестрою під час бойових дій у Фредеріксбурзі, штат Вірджинія, де він знайшов свого брата, який одужував від поверхневої рани обличчя. Він був дуже зворушений стражданнями поранених у польовому госпіталі й зголосився працювати медсестрою.
Сильно вражений стражданнями, свідком яких він був на власні очі, Вітмен вирішив оселитися у Вашингтоні піклуватися про цих хворих і поранених солдатів. Протягом наступних трьох років він щодня відвідував пацієнтів у різних госпіталях громадянської війни, розташованих по всьому місту.
Протягом Волта Вітмена відвідування госпіталів тисячам солдат громадянської війни, він піклувався про їхні поранені та хворі тіла; підтримували їх моральний дух маленькими подарунками, уважністю та прихильністю; і регулярно закликав їх спілкуватися зі своїми родинами.
Оскільки не було організованої системи швидкої допомоги для вивезення поранених чи організованої системи лікування для лікування поранених, поранені солдати лежали на полі бою до трьох днів. Місцеві будинки, церкви та інші споруди швидко перетворили на польові госпіталі.
Твори Волта Вітмена дають нам зрозуміти умови в госпіталях під час громадянської війни. Він писав, що отримав від солдатів більше, ніж вони від нього. Свою службу він вважав великим привілеєм і найглибший урок у його житті.
Його брат пережив бій неушкодженим, але Вітмен був глибоко зворушений стражданням, яке він бачив, і відчував потребу допомогти. Не кожен письменник чи інтелектуал бачив цю сторону війни так, як Вітмен, але вони здебільшого погоджувалися з його думкою, що Союз варто рятувати.