До 15 століття Південна Америка була населена виключно корінними мешканцями, індіанці. Відтоді відбулося масштабне змішування. Сучасне населення Південної Америки складається з європейських, корінних і африканських елементів.
Інки жили в Південній Америці в горах Анд, що простягалися з півночі на південь їхнього королівства. Вони були одним із трьох найбільших народів Америки, існували до 1532 року, коли народ був завойований іспанцями.
Корінні жителі будуть індіанці і досі становлять більшість населення в таких країнах, як Гватемала та Болівія. З іншого боку, на Кубі та в Домініканській Республіці майже немає людей, які можуть назвати себе (чисто) індіанцями.
Корінні народи Південної Америки, або південноамериканські корінні народи, є доколумбові народи Південної Америки та їхні нащадки . Ці народи відрізняються від південноамериканців європейського та африканського походження.
Серед найдавніших постійних поселень, датованих 4700 роком до н. е., є місце Уака Прієта на узбережжі Перу та 3500 р. до н. в Вальдівійська культура в Еквадорі . Інші групи також утворювали постійні поселення. Ці групи включали Muisca або "Muysca" і Tairona, розташовані на території сучасної Колумбії.