Атмосферною перегонкою називають процес ректифікації, що проводиться при атмосферному тиску. Нафта надходить у колони ректифікації де поділяється на кілька фракцій: легку і важку бензинові фракції, гасову фракцію, дизельну фракцію і залишок атмосферної перегонки — мазут.
Установка атмосферно-вакуумної перегонки призначена для отримання з нафти дистилятів бензину, гасу, дизельного палива, 3-х масляних фракцій різної в'язкості та гудрону. Крім цих продуктів на установці виходять сухий та жирний гази, скраплений газ (рефлюкс), легкий вакуумний газойль.
Перегонкою називається процес поділу рідких сумішей, заснований на відмінностях у температурах кипіння компонентів та у складах рідин і пари. Проста перегонка полягає у безперервному нагріванні рідкої суміші до температури кипіння з відведенням і конденсацією пари, що утворюється.
Пари піднімаються у верхню частину колони, охолоджуються, конденсуються в холодильнику-конденсаторі та подаються назад на верхню тарілку колони як зрошення (флегма). Таким чином, у верхній частині колони (зміцнюючим) протитечією рухаються пари (знизу вгору) і стікає рідина (зверху вниз).