Свидригайлів – колишній офіцер, який давно кинув службу і вдавався до пустого життя шулера в столиці доти, доки не потрапив у боргову яму. Звідти його визволяє багата жінка Марфа Петрівна, вона виплачує його борги, відвозить собі село, де стає його дружиною.
Цей персонаж — перший справжній, безумовний і, так би мовити, логічний самогубець у світі Достоєвського: який продумав самогубство, підготував його, обгрунтував і вчинив. Свидригайлів і сам знає, що він загиблий — і не тільки в пороках, а й у прямому значенні слова загибла людина.
Зважаючи на все, він винен у смерті одного зі своїх селян, а також причетний до загибелі дівчинки-підлітка. Знову ж таки, "офіційних" доказів цих злочинів немає. Відомо, що Аркадій Іванович Свидригайлів у минулому був шулером (картковим шахраєм).