Тривалість повної зміни фаз Місяця (так званий синодичний місяць) непостійна через еліптичність місячної орбіти і варіюється від 29,25 до 29,83 земної сонячної доби. Середній синодичний місяць становить 29,5305882 діб (29 діб 12 годин 44 хвилини 2,82 секунди).
Місяць звертається навколо Землі і, будучи наполовину освітленим Сонцем, спочатку здається нам збільшується, а потім зменшується. Місячний цикл триває близько 29,5 земної доби – від одного молодик до іншого, проходячи чотири фази, які називаються ще чвертями.
Після повного місяця Місяць починає "зменшуватися", із західного боку його диска з'являється "збитки", який поступово зростає, так як з кожним днем із Землі видно все менша частина освітленої півкулі Місяця. Приблизно через 7 днів після повного місяця Місяць знову видно у вигляді півкола. Настає остання чверть.
Кожна фаза триває лише мить, оскільки Місяць постійно рухається. Неозброєним оком видно, що повний місяць триває близько трьох днів, але насправді воно триває лише мить, перш ніж почне спадати. Місяцю потрібно трохи менше одного місяця-в середньому 29 1/2 днів-щоб завершити свої фази.