Головною рисою, яка відрізняє цей вид рептилій від інших тварин, є наявність панцира. Ця міцна і «практична» броня складається з нижньої частини – пластрона і верхньої – карапаксу. Форма, розмір, кількість щитків та малюнок панцира – важливі видові ознаки черепах.
Для цього черепашку потрібно перевернути і подивитися на її так званий живіт (пластрон). У самців він буде увігнутий посередині, а у самок немає.
Визначення підлоги сухопутних черепах Хвіст через довжину часто загинається під панциром, тоді як у самок він просто стирчить. Також панцир над хвостом загинається до землі. У самок маленький короткий хвіст, а клоака формою нагадує зірочку. У самців товстий та довгий хвіст довший, у самки короткий.
Форма та вид панцира пов'язана з способом життя черепах: у сухопутних видів він найчастіше високий, куполоподібний, часто горбкуватий, у прісноводних – низький, сплощений і гладкий, у морських має обтічну краплеподібну форму.