У їжі гіпопотами дуже вибіркові: вони навіть не їдять водорості, їх цікавить навколоводна чи наземна трава. На день тварина може з'їсти 40-70 кг корму. Величезна довжина кишечника (до 60 м) допомагає йому добре засвоювати їжу – краще, ніж це роблять багато інших ссавців.
Звичайно, тварини спочатку починають виїдати смачну та соковиту м'якоть, і лише наостанок залишають кірку. Слон або бегемот дрібними кавунами може ласувати цілком, а великі – розбивати ногою і є шматками.
Основою раціону бегемотів є трави. Щоб поїсти, гіпопотам виходить із настанням сутінків на сушу. Пасеться він по 5-6 годин щоночі. Їсть бегемот порівняно небагато, з'їдаючи за один раз до 50 кг трави, що становить від його ваги лише 1-1,5%.