У 1835 році Олександр Островський вступив до Першої Московської гімназії. Там він захопився літературою та театральним мистецтвом, у вільний час грав у драматичному гуртку.
З дитинства Микола Олексійович любив читати: твори Фенімора Купера, Жюля Верна та Вальтера Скотта буквально «ковталися» жадібним до книг хлопчик. Пізніше Островський називав улюбленими творами «Овода» Етель Войнич та «Спартака» Рафаелло Джованьолі.
Цікаві факти з життя Островського. У Островського було тринадцять братів та сестер, але половина з них померла ще в дитинстві. Майбутній драматург був старшою дитиною у ній. У восьмирічному віці юний Олександр втратив матір. Його батько одружився повторно, і мачуха оточила його дітей непідробною турботою.