Період лактації – це період, коли у жінки молочною залозою виробляється грудне молоко для годування новонародженої дитини. Процес відбувається під дією двох найважливіших гормонів – окситоцину, який викликає родові сутички, і пролактину, який активно виробляється при ссанні грудей у жінки, що народила.
Лактація починається вже на 16 тиждень вагітності. Підвищений рівень пролактину спричиняє утворення молозива. Однак це лише крихітна кількість, оскільки виробництво молока інгібується гормонами, званими гестагенами. Їхній рівень швидко зменшується під час пологів, після викиду плаценти.
Якщо лактацію не припиняти примусово, вона може продовжуватись до самовідлучення дитини від грудей; у природних умовах це зазвичай відбувається у 2 – 2,5 роки. Процес запускається, коли гіпофіз перестає виробляти достатньо гормону пролактину.
Всесвітня організація охорони здоров'я (ВООЗ) та інші авторитетні органи рекомендують годувати дітей виключно грудним молоком у перші шість місяців, а потім продовжувати грудне вигодовування поряд із годуванням іншими продуктами (прикормом) як мінімум до двох років.