Після закінчення Другої світової війни Штірліц у несвідомому стані, поранений радянським солдатом, вивозиться німцями до Іспанії, звідки потрапляє до Південної Америки. Там він виявляє законспіровану мережу нацистів, які втекли з Німеччини.
Деякі історики вважають, що прототипом Штірліца міг бути гауптштурмфюрер СС Віллі Леман. Робочий псевдонім – Брайтенбах. Він працював у відділі, який відповідав за контррозвідку в оборонній промисловості. Це було найзасекреченіший напрямок у Третьому рейху.
Це пов'язано з тим, що в телевізійному фільмі голос Копеляна за кадром зазвичай розповідає про події, що відбуваються саме в минулому часі, причому нерідко озвучуючи і думки головного героя (звідси стійка анекдотична фраза «здогадався» Штірліц»).