Виникають океанські течії через різну температуру води та різну солоність. Чим холодніша вода і вищий вміст солей, тим вища щільність. Водні маси високої щільності опускаються до морського дна і витягують водні маси з поверхні. Це створює струм.
Холодніша вода має більшу щільність, ніж тепліша вода, а багата сіллю вода має вищу щільність, ніж бідна на сіль. Вода тече від більшої до меншої щільності. Це можна зробити як горизонтально, так і вертикально.
Течії в основному породжуються різницею температур і різною солоністю морської води (чим солоніша вода, тим більша її щільність), які є результатом нагрівання водних мас, сонячної радіації та їх охолодження.
Рухається вітром, процесами охолодження поверхні та різницею горизонтальної солоності та температури, рух води розвивається в океанах. Коли вони структуровані на великих площах і глибинах, їх називають океанськими течіями.
Через різні впливи, напр Перепади температур води, вітру і сила Коріоліса, на поверхні та в глибинах океанів виникає картина, яка складається з багатьох окремих течій: всесвітній цикл, який також називають «глобальним конвеєром».
Ця течія рухається не точно в напрямку вітру, а відхиляється силою Коріоліса: У північній півкулі сила Коріоліса спрямовує воду вправо в напрямку течії, а в південній півкулі вліво. На вітри також впливає сила Коріоліса.