Назва міста Орша походить від назви річки Оршиці, на якій місто розташоване. М. Фасмер вважав назву Оршиця слов'янською та пов'язував з назвою річки Рось та зі словом русло.
як місто Рша; назву за розташуванням на р. Рша (нині Оршиця). Гідронім утворений з балт, що реконструюється. основи *rus- 'повільно текти'…
Перші літописні відомості в «Повісті минулих літ» про Оршу — про полон «на Р'ші біля Смоліньська» полоцького князя Всеслава Брячиславовича та його двох синів — належать до 1067 року. У місці злиття річок Оршиці та Дніпра, серед мальовничих пагорбів, починало своє життя Орша.
У 1377 році Орша у спадок перейшла вдові великого князя Уляні Тверської, проте надалі племінник Альгерда – князь Вітовт отримав Оршу і дав їй статус княжого міста. Цей статус пізніше – за часів Речі Посполитої – переросте в статус королівського міста та збережеться до 1772 року.