Абсолютний показник заломлення середовища (речовини) безрозмірна величина, яка показує, у скільки разів швидкість світла у речовині менша, ніж швидкість світла у вакуумі: У вакуумі та повітрі , в інших середовищах . Наприклад, у воді.
Він дорівнює відношенню швидкості світла у вакуумі до швидкості світла у речовині: . Показник заломлення речовини n залежить від природи речовини, Довжини хвилі падаючого світла, а також від зовнішніх умов, головним чином від температури речовини.
Показник заломлення оптичного волокна – це ключовий параметр у волоконній оптиці. Він показує у скільки разів швидкість поширення світла у середовищі (у разі оптичному волокні) менше ніж швидкість поширення світла у вакуумі.
λ = λ0/n, де: λ0 – Довжина світлової хвилі у вакуумі (або повітрі). Отже, величина показника заломлення (n) обернено пропорційна як довжині хвилі, так і швидкості поширення світла в середовищі.